Sara Pennypacker viene da un percorso nell’arte visiva. Da pittrice a scrittrice per ragazzi, il “vizio” di usare la capacità immaginativa, coltivato ieri con il lavoro sulle forme e i colori, oggi lo esercita con le parole. Ma la capacità di lasciarsi sorprendere dall’imprevisto – ci racconta – è la medesima.

La sua precedente attività di pittrice ha influenzato la sua scrittura?
Una grande lezione che ho imparato come artista visiva è stata quella di lasciare che l'opera d'arte sia il padrone che io servo, non il contrario. Ciò significa che se le cose non vanno come era stato programmato, va bene. Mi ha insegnato ad accettare gli incidenti. Questo mi ha aiutato molto nella scrittura: spesso le parti più interessanti dei miei libri provengono proprio da cose che non ho mai pianificato. Inoltre, in ogni carriera, ho cercato di dire qualcosa, di rendere qualcosa migliore, più chiaro o più bello. Ma nella pittura mi sembrava di farlo in una seconda lingua. Scrivere per me è molto più naturale e sono molto grata di aver fatto questo passaggio.
Nella sua carriera di successo come scrittrice per ragazzi lei è autrice sia di serie  ̶ con protagonisti Clementine, Stuart, Flat Stanley, Waylon ̶ che di romanzi come Pax o Here in the Real World. Come cambia per lei il rapporto con la scrittura rispetto al romanzo o alla serie?
Per una serie, inizio sempre con il personaggio. Voglio un personaggio con cui i lettori possano identificarsi, qualcuno per cui tifare e qualcuno così interessante da aver voglia di intraprendere con lui o lei qualsiasi avventura. In questo modo, ogni idea di trama può essere esplorata, perché il lettore vuole già trascorrere del tempo con il personaggio principale. I romanzi sono molto diversi. Un romanzo può iniziare con un personaggio, ma ho sempre immaginato in anticipo quali lotte dovrà affrontare e quali problemi si presenteranno. Spesso, però, un romanzo inizia con un'idea su una situazione o un'ambientazione particolare e solo in seguito creo un personaggio che recita al suo interno.
Clementine, serie di grande successo, ha come protagonista una ragazzina che suo malgrado è una piantagrane. Ha però una famiglia amorevole che la sostiene e questo aiuta ancora di più il piccolo lettore a simpatizzare con la protagonista. Ci sono letture che la hanno influenzata nella costruzione di questa serie?
Clementine si crea così tanti problemi che ho sentito che aveva bisogno di un solido sistema di supporto dietro di lei. Inoltre, avevo letto troppi libri che consideravano genitori e insegnanti avversari dei bambini, e volevo far luce su tutti gli eroi non celebrati nella vita dei bambini: i genitori e gli insegnanti si presentano a loro ogni giorno e aiutano i bambini con rispetto, grazia e umorismo. Penso che ognuno di noi che oggi scrive per ragazzi sia in debito con Beverly Cleary, che ci ha mostrato che gli avvenimenti normali e quotidiani all'interno di un ambiente stabile, possono essere drammatici per i giovani lettori e quindi degni di una storia.
Cosa significa per lei usare l'umorismo nella scrittura?
L'umorismo è un ottimo strumento nella cassetta degli attrezzi per raccontare storie: quando i lettori ridono, è molto più facile convincerli a connettersi con i nostri personaggi. Se mostro un personaggio che commette un errore in una scena umoristica anziché in una scena cupa, è molto più probabile che i lettori dicano: “Anch'io! Lo faccio anch'io, e guarda... è divertente, non è la fine del mondo, ed è perdonabile”.
In Pax e in Qui nel Mondo Reale uno dei temi centrali è quello dell’amicizia (per una volpe nel primo caso, per una bambina nel secondo) come motore di cambiamento. Secondo lei, quali sono le cose da tenere sempre a mente per scrivere un buon romanzo di formazione?
È fondamentale rendersi conto che le buone storie trattano sempre cose importanti, che di solito hanno un elemento morale. Ora, non è compito di un autore essere un consigliere morale, ma non possiamo evitare di esplorare le questioni morali stesse. È una linea molto complicata: come scrivere di etica senza predicare. Cerco di pensare più in termini di domande che di risposte: credo che il lavoro del romanziere sia quello di sollevare domande, e lasciare che i personaggi rispondano in modi diversi, senza giudicare. Come accade nella storia che ho raccontato in Pax, per esempio. Personalmente trovo che i costi della guerra siano troppo alti e troppo spesso pagati da innocenti, come bambini e animali. Ma come autore, cerco di chiedere solo “Quali sono i costi della guerra?” e “Chi li paga?” e lascio che i miei personaggi e lettori esplorino le risposte. Una seconda cosa che cerco di tenere a mente mentre scrivo un romanzo è lasciare che i personaggi commettano errori. Mi innamoro di loro, e quindi a volte voglio impedire loro di fare del male o di subire un torto, ma questo non produce una bella storia. È difficile amare i tuoi personaggi e rendere loro le cose difficili, ma un autore deve farlo.
Il conflitto tra il mondo interiore e il mondo esterno nei suoi romanzi è particolarmente pronunciato. Che bambina era Sara?
Da bambina ero un’introversa. Non mi importava di stare da sola, perché potevo divertirmi facendo cose e leggendo. Avevo una buona immaginazione, mi piaceva osservare le persone e amavo le storie. Se guardo indietro, posso vedere che mi stavo esercitando per diventare un autore fin dalla tenera età.
Come definirebbe il ​​rapporto con il potere dell'immaginazione? Quale personaggio sceglierebbe per incarnarlo?
In Qui nel mondo reale si valorizza l'immaginazione. Le persone creative devono immaginare cose che non esistono ancora: è nella definizione di creare. Eppure, a volte vengono diffamati, soprattutto da bambini, perché non vivono “qui nel mondo reale”. I bambini creativi sono spesso gli introversi, i sognatori, come Ware nel mio libro. Poiché tendono a essere silenziosi, possono essere trascurati, ma svolgono un ruolo importante nell'apportare cambiamenti nel mondo. All'inizio, Ware si sente ferito quando le persone lo accusano di non vivere “qui nel mondo reale”, ma poi scopre che in realtà è orgoglioso di essere così.
Il suo ultimo romanzo, Leeva at Last, uscirà nel 2023. Può anticiparci qualcosa?
Leeva at Last uscirà a marzo. È un libro divertente dopo alcuni libri seri, ed è stata una gioia scrivere di nuovo con spensieratezza, soprattutto durante la pandemia. Ma al centro c'è un problema serio: cosa succede quando le persone al potere apprezzano la fama e il denaro piuttosto che aiutare coloro per cui sono stati eletti? Leeva è una bambina determinata a rispondere alla domanda scottante: “A cosa servono le persone?” con coraggio, fascino e umorismo: la amo e spero che la amerete anche voi.